Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ διεμήνυσε πρόσφατα ότι θέλει το αεροσκάφος που θα χρησιμοποιείται ως Air Force One να είναι «πλήρως εξοπλισμένο» και οι διαθέσιμες επιλογές είναι πολλές.
Το αεροσκάφος μπορεί να τροποποιηθεί ώστε να ανεφοδιάζεται εν πτήσει, να είναι ανθεκτικό απέναντι στο «κύμα» μιας πυρηνικής έκρηξης και να καταστρέφει πυραύλους με όπλα λέιζερ.
Ολα αυτά είναι χαρακτηριστικά που επιτρέπουν στον πρόεδρο να ταξιδεύει με ασφάλεια σε όλο τον κόσμο αλλά η ενσωμάτωσή τους μπορεί να απαιτήσει χρόνια εργασιών και να κοστίσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια.
Παραμένει ασαφές για πόσο διάστημα το αεροσκάφος που δώρισε το Κατάρ θα χρησιμοποιείται ως Air Force One μετά την αποχώρηση του Τραμπ από την προεδρία.
Σήμερα υπάρχουν τρία Boeing 747 που υπηρετούν ως Air Force One, δύο από τα οποία είχαν απογειωθεί για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια της προεδρίας του Τζορτζ Μπους. Τα αεροσκάφη αυτά είναι γνωστά ως VC-25A.
Το νεότερο αεροσκάφος – δωρεά της κυβέρνησης του Κατάρ – υποβλήθηκε σε ταχεία αναβάθμιση ώστε να ικανοποιηθεί η επιθυμία του Τραμπ να πετάξει με αυτό έως τις 4 Ιουλίου, ημέρα εορτασμού της 250ής επετείου από την ίδρυση των ΗΠΑ. Σύμφωνα με αξιωματούχους της Πολεμικής Αεροπορίας που επικαλείται η Wall Street Journal, οι εργασίες αυτές κόστισαν 400 εκατομμύρια δολάρια.
Το ερχόμενο φθινόπωρο, το αεροσκάφος, γνωστό ως VC-25B Bridge, θα υποβληθεί σε νέες τροποποιήσεις. Οι εργασίες κρίθηκαν απαραίτητες αφού η έλλειψη ορισμένων αμυντικών δυνατοτήτων ανάγκασε τον Τραμπ να χρησιμοποιήσει παλαιότερο προεδρικό αεροσκάφος σε ταξίδι του από την Τουρκία.
Απόρρητο κόστος, άγνωστο το χρονοδιάγραμμα
Ο Λευκός Οίκος ανακοίνωσε ότι οι νέες αναβαθμίσεις θα διαρκέσουν «περίπου έναν μήνα», ενώ το Πεντάγωνο ανέφερε ότι το κόστος του έργου είναι απόρρητο.
Νυν και πρώην κυβερνητικοί αξιωματούχοι που γνωρίζουν το πρόγραμμα αντικατάστασης του Air Force One της Boeing εμφανίζονται δύσπιστοι ως προς τον χρόνο που απαιτείται για μια ουσιαστική αναβάθμιση ασφαλείας.
«Είμαι βέβαιος ότι μπορούν να γίνουν ορισμένες εργασίες σε αυτό το χρονικό διάστημα. Ο όρος “πλήρως εξοπλισμένο” είναι πολύ γενικός και δεν πιστεύω ότι ανταποκρίνεται στην πραγματικότητα», δήλωσε ο Φρανκ Κένταλ, πρώην υπουργός της Πολεμικής Αεροπορίας επί προεδρίας Μπάιντεν.
Οταν δεν χρησιμοποιείται από τον Τραμπ, το καταριανό αεροσκάφος σταθμεύει σε ειδικό υπόστεγο αξίας 300 εκατ. δολαρίων που κατασκευάστηκε για τα νέας γενιάς Air Force One στην αεροπορική βάσηAndrews, κοντά στην Ουάσιγκτον.
Η επόμενη γενιά αεροσκαφών βρίσκεται στο στάδιο της κατασκευής και η Boeing έχει ανακοινώσει ότι θα παραδώσει το πρώτο από τα δύο VC-25B το 2028.
Οι διαφορές του καταριανού αεροσκάφους από τα Air Force One
Εξωτερικό
Το αεροσκάφος του Κατάρ έχει πραγματοποιήσει λίγες μόνο πτήσεις από την 1η Ιουλίου, συνοδευόμενο πάντοτε από ένα παλαιότερο Air Force One για λόγους ασφαλείας. Είναι πάγια πρακτική κάθε αεροσκάφος που μεταφέρει τον πρόεδρο να συνοδεύεται από εφεδρικό αεροπλάνο.
Το Air Force One συνοδεύεται επίσης από μεταγωγικά αεροσκάφη που μεταφέρουν το θωρακισμένο προεδρικό όχημα («The Beast») και τα ελικόπτερα Marine One. Οταν ο πρόεδρος ταξιδεύει σε αεροδρόμια με μικρούς διαδρόμους προσγείωσης, χρησιμοποιεί στρατιωτικά τροποποιημένα Boeing 757 αντί των μεγαλύτερων 747.
Σκάλες επιβίβασης
Τα VC-25A διαθέτουν μεγαλύτερες θύρες, ώστε να μπορούν να μεταφέρουν μέσα στην καμπίνα ακόμα και το φέρετρο κάποιου αποβιώσαντος προέδρου. Το καταριανό αεροσκάφος δεν διαθέτει αυτή τη δυνατότητα, όμως τα νέας γενιάς Air Force One αναμένεται να αποκτήσουν μεγαλύτερα ανοίγματα θυρών.
Τα παλαιότερα Air Force One διαθέτουν τουλάχιστον δύο ενσωματωμένες σκάλες επιβίβασης που αναπτύσσονται αυτόματα, μία στο εμπρός και μία στο πίσω μέρος του αεροσκάφους. Διαθέτουν επίσης δικό τους σύστημα φόρτωσης αποσκευών, χωρίς να χρειάζονται εξοπλισμό εδάφους.
Το καταριανό αεροσκάφος διαθέτει μόνο μία σκάλα, η οποία προστέθηκε κατά τις εργασίες αναβάθμισης από την L3Harris Technologies, την εταιρεία που επέλεξε η Πολεμική Αεροπορία για την εγκατάσταση στρατιωτικού εξοπλισμού. Για την επιβίβαση απαιτούνται επιπλέον κινητές σκάλες που τοποθετούνται στον διάδρομο.
Προστασία από πυρηνική έκρηξη
Τα VC-25A έχουν ενισχυθεί ώστε να αντέχουν ακόμα και τον ηλεκτρομαγνητικό παλμό (EMP) που προκαλεί μια πυρηνική έκρηξη. Αντίθετα, εκτιμάται ότι το καταριανό αεροσκάφος δεν διαθέτει θωράκιση της ατράκτου και των ηλεκτρονικών του συστημάτων έναντι υψηλών επιπέδων ακτινοβολίας, όπως σημειώνει η Wall Street Journal.
Ανεφοδιασμός εν πτήσει
Σε αντίθεση με τα VC-25A, το αεροσκάφος του Κατάρ δεν μπορεί να ανεφοδιαστεί στον αέρα. Η Πολεμική Αεροπορία είχε αποφασίσει εδώ και χρόνια να μη θέτει ως προϋπόθεση αυτό το χαρακτηριστικό, για τη νέα γενιά των Air Force One.
Χρωματισμός
Τα VC-25A είναι βαμμένα σε λευκό και ανοιχτό γαλάζιο, σχέδιο του βιομηχανικού σχεδιαστή Ρέιμοντ Λόουι που είχε επιλέξει η πρώην πρώτη κυρία Ζακλίν Κένεντι και χρησιμοποιείται στα προεδρικά αεροσκάφη από τη δεκαετία του 1960.
Το καταριανό αεροσκάφος είναι βαμμένο σε κόκκινο, λευκό και σκούρο μπλε, χρώματα που επέλεξε ο πρόεδρος Τραμπ. Φέρει επίσης μια μεγάλη κυματιστή αμερικανική σημαία στο ουραίο πτερύγιο, ενώ τα παλαιότερα αεροσκάφη διαθέτουν ορθογώνια σημαία.
Εσωτερικό
Το «παραδοσιακό» VC-25A σχεδιάστηκε ως ένας «ιπτάμενος Λευκός Οίκος», με αίθουσες συσκέψεων και ξεχωριστούς χώρους για το προσωπικό και τους δημοσιογράφους.
Αντίθετα, το αεροσκάφος του Κατάρ είχε κατασκευαστεί για μέλη βασιλικής οικογένειας, με μεγάλες δερμάτινες πολυθρόνες που μετατρέπονται σε κρεβάτια. Για λόγους εξοικονόμησης χρόνου και χρημάτων, η Πολεμική Αεροπορία διατήρησε μεγάλο μέρος αυτής της πολυτελούς διαμόρφωσης. Δεν υπάρχει ειδική καμπίνα για εκπροσώπους του Τύπου και οι δημοσιογράφοι χωρίζονται από το υπόλοιπο προσωπικό με μια βαριά κουρτίνα.
Το VC-25A διαθέτει επίσης ειδικό ιατρικό θάλαμο. Η Πολεμική Αεροπορία δεν έχει αποκαλύψει ποιες ιατρικές εγκαταστάσεις διαθέτει το καταριανό αεροσκάφος.
Αποθήκευση τροφίμων
Η ασφάλεια των γευμάτων του προέδρου θεωρείται ύψιστης σημασίας. Το VC-25A διαθέτει πέντε μεγάλους ψυκτικούς θαλάμους κάτω από την καμπίνα επιβατών, οι οποίοι μπορούν να αποθηκεύσουν μεγάλες ποσότητες τροφίμων, κάτι ιδιαίτερα σημαντικό για πολύωρες πτήσεις.
Το αεροσκάφος του Κατάρ διαθέτει λιγότερα ψυγεία, γεγονός που σημαίνει ότι τα συνοδευτικά αεροσκάφη ενδέχεται να χρειάζεται να μεταφέρουν μέρος των προμηθειών τροφίμων του προέδρου.
Συστήματα επικοινωνιών
Σύμφωνα με αξιωματούχους της Πολεμικής Αεροπορίας, η μεγαλύτερη ομοιότητα μεταξύ του VC-25A και του καταριανού αεροσκάφους είναι το σύστημα επικοινωνιών.
Και τα δύο αεροσκάφη διαθέτουν άκρως απόρρητο εξοπλισμό επικοινωνιών που επιτρέπει στον πρόεδρο να ασκεί χωρίς περιορισμούς τα καθήκοντά του ακόμη και κατά τη διάρκεια της πτήσης.
Το καταριανό αεροσκάφος διαθέτει επίσης το Starlink, το δορυφορικό δίκτυο υψηλής ταχύτητας της SpaceX, όπως έχει δηλώσει ο Τραμπ.
Τα νέα Air Force One
Το 2018 η Boeing εξασφάλισε συμβόλαιο σχεδόν 4 δισ. δολαρίων από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ για την κατασκευή δύο νέων προεδρικών αεροσκαφών, βασισμένων στο Boeing 747-8.
Τα δύο νέας γενιάς Air Force One θα ονομάζονται VC-25B, θα φέρουν τον ίδιο χρωματισμό με το καταριανό αεροσκάφος, αλλά το εσωτερικό τους θα έχει σημαντικές διαφορές.
Τα αεροσκάφη θα διαθέτουν αναβαθμισμένο ηλεκτρικό σύστημα, δύο βοηθητικές μονάδες ισχύος, αντίστοιχες με εκείνες των προηγούμενων Air Force One, και εσωτερικό προσανατολισμένο περισσότερο στη λειτουργικότητα και λιγότερο στην πολυτέλεια.
Επιπλέον, θα εξοπλιστούν με αμυντικά συστήματα, ενσωματωμένες σκάλες επιβίβασης που θα αναπτύσσονται αυτόματα και αυτόνομο σύστημα φόρτωσης αποσκευών.
Το Πεντάγωνο έχει δηλώσει ότι τα νέα αεροσκάφη θα προσφέρουν «ασφαλή και αξιόπιστη αεροπορική μεταφορά με επίπεδο επικοινωνιών και ασφάλειας αντίστοιχο με εκείνο που διαθέτει ο Λευκός Οίκος».
Το σχετικό συμβόλαιο με την αμερικανική κυβέρνηση προβλέπει ότι η Boeing υποχρεούται να καλύπτει όλες τις υπερβάσεις κόστους του προγράμματος. Τον Ιούλιο ανακοίνωσε επιπλέον επιβάρυνση ύψους 280 εκατ. δολαρίων.
Πηγή Wall Street Journal