Ήταν λίγο μετά τις 20:30 (τοπική ώρα) το βράδυ του Σαββάτου στην Ουάσινγκτον, όταν ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ και η πρώτη κυρία Μελάνια Τραμπ πήραν τη θέση τους στη σκηνή της τεράστιας αίθουσας χορού «Washington Hilton», έχοντας στην παρέα τους τον παρουσιαστή της βραδιάς, Οζ Πέρλμαν για το ετήσιο δείπνο της Ένωσης Ανταποκριτών του Λευκού Οίκου.
Μόνο που κανείς δεν περίμενε αυτό που θα συνέβαινε ακριβώς απ’ έξω, όταν ένας άνδρας διέσχισε τρέχοντας το σημείο ελέγχου ασφαλείας, έχοντας στα χέρια του ένα κυνηγετικό όπλο και αντάλλαξε πυρά με πράκτορες της Μυστικής Υπηρεσίας που τον καταδίωκαν, όπως φαίνεται με βίντεο από τις κάμερες ασφαλείας που δημοσιοποιήθηκαν από το περιστατικό.
Καθώς οι αστυνομικοί, πολλοί από τους οποίους είχαν τραβήξει τα όπλα από τις θήκες τους, εισέβαλαν στην αίθουσα, έγινε φανερό ότι κάτι σοβαρό είχε συμβεί. Οι πρώτες φωνές που ακούστηκαν «πέστε όλοι κάτω», έσπειραν τον πανικό με σερβιτόρους του ξενοδοχείου να… βουτούν κάτω από καρέκλες και τραπέζια για να σωθούν.
Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, ο ένοπλος συνελήφθη από τη Μυστική Υπηρεσία – προτού προλάβει να φτάσει στην αίθουσα. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο ύποπτος διέμενε στο ξενοδοχείο και ότι αυτός φαίνεται να ήταν ο τρόπος με τον οποίο μπόρεσε να φτάσει τόσο κοντά στην αίθουσα κατά τη στιγμή της εκδήλωσης. Μέχρι και τώρα όμως παραμένει άγνωστο πότε ο δράστης έκανε check in στο ξενοδοχείο.
Το προεδρικό τραπέζι εκκενώθηκε σχεδόν αμέσως. Ο αντιπρόεδρος Τζέι Ντι Βανς ήταν από τους πρώτους που απομακρύνθηκαν και μεταφέρθηκε πίσω από τη σκηνή.
Την ώρα που πράκτορες με αυτόματα όπλα έτρεχαν να καλύψουν την πρόσοψη της σκηνής, η ομάδα της Μυστικής Υπηρεσίας του προέδρου τον περικύκλωσε και καθώς προσπαθούσε να τον φυγαδεύσει, ο πρόεδρος φάνηκε να πέφτει για λίγο στο πάτωμα προτού αυτός και η πρώτη κυρία μεταφερθούν επειγόντως σε ασφαλή χώρο του ξενοδοχείο.
«Ο φιλικός ομοσπονδιακός δολοφόνος»
Εν τω μεταξύ, καταιγιστικές είναι οι πληροφορίες που έρχονται στο φως της δημοσιότητας γύρω από το προφίλ του 31χρονου ένοπλου δράστη.
Συγκεκριμένα, όπως αποκαλύπτει η New York Post, ο Κόουλ Άλεν έστειλε ένα μανιφέστο κατά του προέδρου Τραμπ στα μέλη της οικογένειάς του περίπου 10 λεπτά προτού ανοίξει πυρ – αυτοαποκαλούμενος ως «Φιλικός Ομοσπονδιακός Δολοφόνος» και αποκαλύπτοντας ότι ήταν αποφασισμένος να σκοτώσει αξιωματούχους της κυβέρνησης Τραμπ.
«Το να γυρίζεις και το άλλο μάγουλο είναι για όταν ο ίδιος καταπιέζεσαι. Δεν είμαι το άτομο που βιάστηκε σε στρατόπεδο κράτησης. Δεν είμαι ο ψαράς που εκτελέστηκε χωρίς δίκη», έγραψε ο Άλεν στην ασαφή επιστολή, την οποία ένας συγγενής του παρείχε στην αστυνομία, δήλωσε Αμερικανός αξιωματούχος.
«Δεν είμαι μαθήτρια που ανατινάχτηκε, ούτε παιδί που λιμοκτονεί, ούτε έφηβη που κακοποιήθηκε από τους πολλούς εγκληματίες αυτής της κυβέρνησης. Το να γυρίζεις και το άλλο μάγουλο όταν *κάποιος άλλος* καταπιέζεται δεν είναι χριστιανική συμπεριφορά. Είναι συνενοχή στα εγκλήματα του καταπιεστή».
Ο Άλεν χλεύασε την «τρελή» έλλειψη ασφάλειας στο Washington Hilton – λέγοντας ότι Ιρανοί πράκτορες θα μπορούσαν να είχαν φέρει ακόμη πιο καταστροφική ισχύ πυρός και «κανείς δεν θα το είχε προσέξει».
Και πρόσθεσε: «Λοιπόν, αν ήμουν Ιρανός πράκτορας, αντί για Αμερικανός πολίτης, θα μπορούσα να είχα φέρει εδώ μια ένα καταραμένο πυροβόλο όπλο ”Ma Deuce” και κανείς δεν θα το είχε προσέξει. Είναι πραγματικά τρελό», έγραψε, επικαλούμενος ένα παρατσούκλι για το πολυβόλο «M2 Browning» διαμετρήματος 50.
Τραμπ: «Έγραψε ένα αντιχριστιανικό μανιφέστο»
Ο Τραμπ χαρακτήρισε τον άνδρα που συνελήφθη ως «πολύ διαταραγμένο άτομο»: «Ο δράστης είναι ένας άρρωστος άνθρωπος, είχε πολύ μίσος για αρκετό καιρό. Είχε γράψει ένα “πολύ αντιχριστιανικό” μανιφέστο. “Όταν διαβάσετε το μανιφέστο του, μισεί τους χριστιανούς», είπε χαρακτηριστικά σε συνέντευξη που παραχώρησε τηλεφωνικά στην εκπομπή The Sunday Briefing του δικτύου Fox News.
Η οικογένειά του γνώριζε ότι αυτός έχει πρόβλημα, δήλωσε επίσης ο πρόεδρος Τραμπ κάνοντας λόγο για ένα άτομο «προφανώς πολύ διαταραγμένο».
Ο προγραμματιστής παιχνιδιών από το Λος Άντζελες
Καθώς ο ένοπλος έφτανε στο σημείο ελέγχου, ήταν οπλισμένος με ένα κυνηγετικό όπλο, ένα πιστόλι και πολλά μαχαίρια, σύμφωνα με αξιωματούχους των αρχών επιβολής του νόμου. Ένας πράκτορας των Μυστικών Υπηρεσιών πυροβολήθηκε στο στήθος κατά τη διάρκεια της ανταλλαγής πυροβολισμών, όμως, σώθηκε και μεταφέρθηκε σε νοσοκομείο χάρη στο αλεξίσφαιρο γιλέκο που φορούσε, δήλωσε αργότερα ο Τραμπ στους δημοσιογράφους.
Ο ύποπτος για την ένοπλη επίθεση ταυτοποιήθηκε από τους αστυνομικούς ως ο Κόουλ Τόμας Άλεν, ένας 31χρονος από προάστιο του Λος Άντζελες, ο οποίος εργαζόταν ως δάσκαλος και προγραμματιστής βιντεοπαιχνιδιών, σύμφωνα με δημόσια αρχεία. Οι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι ήταν εγγεγραμμένος επισκέπτης στο ξενοδοχείο και φαινόταν να έδρασε μόνος. Ο ύποπτος δεν χτυπήθηκε από πυροβολισμούς, αλλά νοσηλευόταν σε τοπικό νοσοκομείο, σύμφωνα με τη δήμαρχο της Ουάσινγκτον, Μιούριελ Μπόουζερ.
Αργότερα, ο Τραμπ δημοσίευσε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης το βίντεο από τις κάμερες ασφαλείας του δράστη που έτρεχε μέσα από το σημείο ελέγχου, καθώς και μια φωτογραφία του υπόπτου που συνελήφθη από τις δυνάμεις επιβολής του νόμου.
Τα κενά και οι προκλήσεις ασφαλείας
Ο Τραμπ ευχαρίστησε δημοσίως τις Μυστικές Υπηρεσίες, λέγοντας πως «οι αρχές έπραξαν απίστευτα σωστά». Ενδιαφέρον όμως παρουσίαζει και το γεγονός ότι οι άνδρες ασφαλείας απομάκρυναν πρώτα τον αντιπρόεδρο Τζέι Ντι Βανς αντιδρώντας αστραπιαία και στη συνέχεια τον πρόεδρο και την πρώτη κυρία μετά από κάποια δευτερόλεπτα δισταγμού. Κανείς δεν ξέρει για ποιο λόγο έγινε αυτό δεδομένου ότι ο Τραμπ έχει γίνει στόχος τουλάχιστον δύο απόπειρων δολοφονίας.
Από εκεί και πέρα, διαφορετικές ερμηνείες δίνονται και για τα μέτρα ασφαλείας. Ενώ αξιωματούχοι έκαναν λόγο για άμεση επέμβαση των πρακτόρων, καλεσμένοι που ήταν παρόντες στο δείπνο ανέφεραν ότι «…το μόνο που χρειαζόταν κανείς για να περάσει τον αστυνομικό κλοιό έξω από την εκδήλωση ήταν ένα απλό χάρτινο εισιτήριο. Δεν ήταν καν ονομαστικό, ήταν απλώς ένα δελτίο, ένα κομμάτι χαρτί με το όνομα της εκδήλωσης και τον αριθμό του τραπεζιού, τίποτα άλλο. Μετά απλώς περνούσες από ανιχνευτή μετάλλων. Αυτό ήταν όλο. Έμπαιναν και έβγαιναν από τη ρεσεψιόν χωρίς κανείς να δείχνει ταυτότητα ή διαβατήριο». Χαρακτήρισαν μάλιστα την ασφάλεια κατώτερη από την ασφάλεια που θα αντιμετώπιζες σε διεθνή αεροδρόμια.
Μέσα στην αίθουσα χορού για το ίδιο το δείπνο υπήρχαν περαιτέρω μέτρα ασφαλείας.
Η Μυστική Υπηρεσία των ΗΠΑ διατηρούσε μια άλλη περίμετρο γύρω από τον πρόεδρο, η οποία περιελάμβανε ένα προστατευτικό «τοίχος» που χώριζε αυτόν και τους άλλους που κάθονταν στο κεντρικό τραπέζι από τους υπόλοιπους συμμετέχοντες. Θωρακισμένες πλάκες ήταν κρυμμένες κάτω από το τραπέζι όπου καθόταν ο Τραμπ. Πράκτορες της Μυστικής Υπηρεσίας βρίσκονταν στις θέσεις τους μπροστά από τη σκηνή και στα πλάγια έτοιμοι να απαντήσουν σε απειλές.
Η τρομακτική εμπειρία του παρουσιαστή του CNNi
Όσοι προσκεκλημένοι στο δείπνο έτυχε εκείνη τη στιγμή να αναχωρούν από την αίθουσα χορού, λίγο πριν σερβιριστεί το κυρίως πιάτο, συμπεριλαμβανομένου και του Γουλφ Μπλίτζερ του CNNi, άθελά τους είχαν θέσει τους εαυτούς τους σε κίνδυνο. Ο Μπλίτζερ μόλις έβγαινε από μια τουαλέτα έξω από την αίθουσα χορού, όταν είδε τον ένοπλο μπροστά του.
«Άρχισα να ακούω πυροβολισμούς στο διάδρομο ακριβώς μπροστά μου και αμέσως ένας αστυνομικός με έριξε στο έδαφος και σχεδόν έπεσε πάνω μου», είπε ο Μπλίτζερ. «Οι πυροβολισμοί ήταν τόσο δυνατοί, τόσο τρομακτικοί που φοβηθήκαμε όλοι. Δεν είχαμε ιδέα τι συνέβαινε».
Ο παρουσιαστής του CNNi μεταφέρθηκε ξανά πίσω στις ανδρικές τουαλέτες, όπου αυτός και περισσότεροι από 12 άλλα άτομα συγκεντρώθηκαν στο σημείο. Μάλιστα, έχασε το ένα παπούτσι του από όλη αυτή τη «φασαρία».
Άλλοι κρύφτηκαν και άλλοι έβγαζαν φωτογραφίες και βίντεο
Την ώρα των πυροβολισμών στην αίθουσα χορού, επικρατούσε νεκρική σιγή. Μερικοί από τους παρευρισκόμενους στο δείπνο κρύφτηκαν πίσω από καρέκλες και κάτω από τραπέζια, ενώ πολλοί -μεταξύ αυτών και δημοσιογράφοι- έβγαλαν τα κινητά τους τηλέφωνά για να απαθανατίσουν την ιστορική στιγμή.
Τα μέλη του υπουργικού συμβουλίου που βρίσκονταν ως προσκεκλημένοι ειδησεογραφικών οργανισμών -που σημαίνει ότι ήταν διασκορπισμένα σε τραπέζια στην κατάμεστη αίθουσα χορού – απομακρύνθηκαν βιαστικά από τις δικές τους ομάδες ασφαλείας, οι οποίες σχεδόν… ούρλιαζαν στις συσκευές επικοινωνίας μεταξύ τους, καθώς έτρεχαν προς τα έξω: «πυροβολισμοί, πυροβολισμοί».
Οι αστυνομικοί έψαξαν την αίθουσα, σε ορισμένες περιπτώσεις ανεβαίνοντας σε καρέκλες για να φωνάξουν τα ονόματα των αξιωματούχων που ήθελαν να απομακρύνουν πριν τους βρουν και τους ξεχωρίσουν από το πλήθος. Ο αριθμός των υψηλόβαθμων αξιωματούχων που έσπευσαν να βγουν έξω καταδείκνυε πόσοι άνθρωποι στη σειρά διαδοχής του προέδρου, μαζί με τον Τραμπ και τον Βανς, ήταν συγκεντρωμένοι σε ένα γεμάτο χώρο. Καθώς οι καλεσμένοι σωριάζονταν στο πάτωμα, μια φωνή ακούστηκε να λέει: «Ο Θεός να ευλογεί την Αμερική».
Η αξιωματούχος του Υπουργείου Δικαιοσύνης, Χάρμιτ Ντίλον, δήλωσε στο «X» ότι είχε μια μελανιά στο κεφάλι της από έναν πράκτορα της Μυστικής Υπηρεσίας που έτρεξε πάνω στο τραπέζι της, ευχαριστώντας τους Αμερικανούς αξιωματικούς που την έφεραν σπίτι με ασφάλεια.
Τελικά, καθώς οι αξιωματικοί φυγαδεύονταν από την αίθουσα, οι καλεσμένοι άρχισαν να σηκώνονται από το πάτωμα. Το υπόγειο ήταν γεμάτο κόσμο και ενώ τα κινητά τηλέφωνα δεν είχαν καλό σήμα, αρκετοί χρησιμοποίησαν το Wi-Fi του ξενοδοχείου για να μπορούν να συνδεθούν στο διαδίκτυο και να ενημερώσουν είτε ειδησεογραφικά πρακτορεία, είτε μέλη των οικογενειών τους.
Αξίζει να σημειωθεί ότι στην αίθουσα «Washington Hilton», που βρίσκεται σχεδόν ένα 1,5 χλμ βορειοδυτικά του Λευκού Οίκου, είχε πυροβοληθεί ο πρόεδρος Ρόναλντ Ρίγκαν και για την ακρίβεια ακριβώς έξω από το ξενοδοχείο σε μια απόπειρα δολοφονίας το 1981.
Ο Τραμπ ήθελε να συνεχιστεί η βραδιά…
Καθώς η βραδιά προχωρούσε, δεν ήταν σαφές μέσα στην αίθουσα αν το πρόγραμμα θα συνεχιζόταν. Κάποια στιγμή, ένας εκφωνητής ενθάρρυνε τους καλεσμένους να περιμένουν, υπονοώντας μάλιστα ότι το πιάτο με μπριζόλα και αστακό θα… ακολουθούσε.
Τόσο ο Τραμπ όσο και ο πρόεδρος της Ένωσης Ανταποκριτών του Λευκού Οίκου, ανταποκριτής του CBS στον Λευκό Οίκο, Γουεϊτζία Τζιανγκ, αρχικά ζήτησαν να συνεχιστεί το πρόγραμμα. Ο Τζιανγκ είπε σε όσους βρίσκονταν ακόμα στην αίθουσα χορού ότι το πρόγραμμα θα συνεχιζόταν σύντομα. Εν τω μεταξύ, ο Τραμπ βρισκόταν σε ασφαλές σημείο στο ξενοδοχείο και ήθελε να επιστρέψει στον χώρο της εκδήλωσης, σύμφωνα με αξιωματούχο της κυβέρνησης. Αλλά η Μυστική Υπηρεσία δεν ήθελε να το ρισκάρει και η άποψη των αρχών επιβολής του νόμου τελικά επικράτησε. «Πάλεψα σκληρά για να μείνω», είπε ο Τραμπ στη συνέντευξη Τύπου. «Αλλά έπρεπε να τηρήσω το πρωτόκολλο».
Μέχρι τη στιγμή που ο Τραμπ ανακοίνωσε ότι θα επέστρεφε στον Λευκό Οίκο για να παραχωρήσει συνέντευξη Τύπου – σχεδόν ακριβώς μία ώρα αφότου ο δράστης είχε εισβάλει στο σημείο ελέγχου ασφαλείας – είχαν αρχίσει να σχηματίζονται ουρές για την έξοδο από το ξενοδοχείο. Μια περίμετρος ασφαλείας πλάτους πολλών τετραγώνων έκανε την έξοδο ακόμη πιο δύσκολη.
Δημοσιογράφοι του Λευκού Οίκου με επίσημες ενδυμασίες βγήκαν έξω για να σταματήσουν τα αυτοκίνητα, τρέχοντας για σχεδόν 2 χλμ. πίσω στην Λεωφόρο Κονέκτικατ.
Όταν ο Τραμπ εμφανίστηκε στην αίθουσα ενημέρωσης «James S. Brady» — που πήρε το όνομά της από την γραμματέα Τύπου του Ρίγκαν, η οποία τραυματίστηκε στην απόπειρα δολοφονίας του 1981 στο Hilton – πλαισιώθηκε από τον Βανς και τους κορυφαίους αξιωματούχους επιβολής του νόμου.
Οι αναφορές Τραμπ στη Μελάνια
Στο πλάι του Τραμπ, η πρώτη κυρία, η οποία, είχε μεταφερθεί στο ασφαλές δωμάτιο στο υπόγειο του ξενοδοχείου, άκουγε ήσυχα τον πλανητάρχη να δίνει συνέντευξη Τύπου. «Αυτή ήταν μια μάλλον τραυματική εμπειρία για εκείνη», παραδέχτηκε ο Τραμπ. «Πολλές ενέργειες έλαβαν χώρα εκεί πάνω πολύ γρήγορα».
Η Μελάνια Τραμπ δεν ήταν στο πλευρό του συζύγου της κατά τη διάρκεια δύο προηγούμενων απόπειρων δολοφονίας, στο Μπάτλερ της Πενσυλβάνια και στο Γουέστ Παλμ Μπιτς της Φλόριντα. Έχει εκφράσει εδώ και καιρό την ανησυχία της για την ασφάλεια της οικογένειάς της. Για την ίδια, το περιστατικό του Σαββάτου έφερε στο προσκήνιο τους κινδύνους ασφαλείας της θέσης της.
«Μου το έχει πει πολλές φορές, μου είπε, “Βρίσκεσαι σε μια επικίνδυνη δουλειά”, αλλά αυτό ισχύει και για την ίδια. Θέλω να πω, είναι επικίνδυνο και για αυτήν», είπε ο Τραμπ. Αργότερα, όταν ένας δημοσιογράφος τη ρώτησε αν θα μπορούσε να εκφράσει τις δικές της σκέψεις για το βράδυ, εκείνη δίστασε…