Το κεντρικό στοιχείο του πάρτι για τα 140ά γενέθλια της Mercedes-Benz τον Ιανουάριο ήταν μια αίτηση ευρεσιτεχνίας που κατατέθηκε το 1886 από έναν μηχανικό ονόματι Καρλ Μπεντς για ένα «όχημα με κινητήρα βενζίνης». Το χειρόγραφο, το οποίο προβλήθηκε σε έναν μεγάλο τοίχο στην έδρα της εταιρείας στη Στουτγάρδη, δεν πιστοποιεί μόνο ότι η Γερμανία είναι η γενέτειρα του αυτοκινήτου, αλλά βοηθά επίσης να εξηγηθεί γιατί τα δεινά των αυτοκινητοβιομηχανιών της χώρας –Volkswagen, Mercedes και BMW– απειλούν κάτι περισσότερο από τη γερμανική οικονομία και το εισόδημα χιλιάδων εργαζομένων. Απειλούν την εθνική ταυτότητα, κλονίζοντας έναν εύθραυστο κυβερνητικό συνασπισμό και τροφοδοτώντας την υποστήριξη προς την Ακροδεξιά.
Οι γερμανικές αυτοκινητοβιομηχανίες δυσκολεύονται υπό το βάρος των αμερικανικών δασμών, του κινεζικού ανταγωνισμού και μιας δύσκολης μετάβασης στα ηλεκτρικά οχήματα. Η σοβαρότητα της κατάστασης έγινε σαφής αυτό το καλοκαίρι, καθώς στελέχη της Volkswagen συζήτησαν το κλείσιμο εργοστασίων, την ακύρωση μοντέλων και την κατάργηση χιλιάδων θέσεων εργασίας.
Η κρίση εγείρει ερωτήματα σχετικά με το κατά πόσον η γερμανική προσέγγιση της εξισορρόπησης των κερδών με την ασφάλεια της εργασίας –δίνοντας, μεταξύ άλλων, στους εργαζομένους ισχυρή φωνή στη διοίκηση– είναι ικανή να προσαρμοστεί στις τεράστιες τεχνολογικές αλλαγές.
Μαζί με τα χημικά και τα μηχανήματα, τα αυτοκίνητα είναι «μία από τις τρεις πηγές γερμανικής δύναμης που έχουν τις ρίζες τους στον 19ο αιώνα, σε τομείς όπου οι Γερμανοί μηχανικοί σημείωσαν μεγάλη πρόοδο», επισημαίνει ο Χόλγκερ Σμίντινγκ, επικεφαλής οικονομολόγος της Berenberg Bank. Οταν ο κλάδος αλλάζει ραγδαία, όμως, «οι εργασιακές σχέσεις στη Γερμανία αποτελούν εμπόδιο», προσθέτει. Υπάρχουν πολλά που πρέπει να γίνουν στη Γερμανία, το ίδιο και στην Ευρώπη, για να βελτιωθεί η ανταγωνιστικότητα. Οι γερμανικές αυτοκινητοβιομηχανίες αντιμετωπίζουν επίθεση σε δύο μέτωπα. Στην Κίνα οι πωλήσεις ξένων αυτοκινήτων μειώνονται κατακόρυφα. Και οι κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες σημειώνουν μεγάλη πρόοδο στην Ευρώπη. Τον Ιούνιο οι κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες ξεπέρασαν για πρώτη φορά σε πωλήσεις τις ιαπωνικές αυτοκινητοβιομηχανίες στη Δυτική Ευρώπη. Οι Γερμανοί άργησαν πολύ να προσφέρουν ελκυστικά ηλεκτρικά οχήματα. Η Volkswagen πούλησε 26% λιγότερα αυτοκίνητα στην Κίνα τους πρώτους έξι μήνες του έτους σε σύγκριση με ένα χρόνο νωρίτερα, ενώ η Mercedes ανέφερε πτώση 28% και η BMW 20%.
Οι γαλλικές αυτοκινητοβιομηχανίες Renault και Peugeot αντιμετωπίζουν παρόμοια προβλήματα που αποδίδονται σε λανθασμένες αποφάσεις και αλαζονεία, εκτός από τον αυξημένο ανταγωνισμό από την Κίνα.