Η (καταραμένη) φανέλα με το Νο9

Ο Ζοάο Πέδρο χρειάστηκε μόλις 31 δευτερόλεπτα για να δείξει με τον πλέον εμφατικό τρόπο πώς αντιμετωπίζει τη λεγόμενη «κατάρα» της φανέλας με το Νο9 στην Τσέλσι.

Ο Βραζιλιάνος επιθετικός πέρασε με εξαιρετικό τρόπο την μπάλα πάνω από τον τερματοφύλακα της Φούλαμ, Μπερντ Λένο, ανοίγοντας τον δρόμο για τη δραματική νίκη της ομάδας του με 3-2 στο «Craven Cottage», στο πρώτο παιχνίδι του προπονητή Τσάμπι Αλόνσο στον πάγκο, την περασμένη Δευτέρα.

Ηταν ένα αξέχαστο Σαββατοκύριακο για τον Ζοάο Πέδρο και σε προσωπικό επίπεδο, καθώς εκτός του ότι πήρε τη φανέλα με το συγκεκριμένο νούμερο, παράλληλα βελτιώθηκαν οι οικονομικοί όροι του νέου του συμβολαίου, το οποίο θα έχει ισχύ έως το 2034.

Μπορεί να ακούγεται κάπως τετριμμένο, όμως υπάρχει μια σημαντική μερίδα φίλων της Τσέλσι που πιστεύει στη λεγόμενη «κατάρα». Από τότε που ο Ολλανδός επιθετικός Τζίμι Φλόιντ Χάσελμπαϊνκ αποχώρησε από τον σύλλογο το 2004, η Τσέλσι δεν έχει αποκτήσει έναν πραγματικά παραγωγικό επιθετικό που να φορά τη φανέλα με το Νο9.

Ο Ντιντιέ Ντρογκμπά φορούσε το Νο11 κατά τη διάρκεια της επιτυχημένης παρουσίας του στο «Stamford Bridge», ενώ ο Ντιέγκο Κόστα είχε το Νο19. Ωστόσο, σημαντικοί επιθετικοί όπως οι Ρομέλου Λουκάκου, Αλβαρο Μοράτα, Γκονσάλο Ιγκουαΐν, Ρανταμέλ Φαλκάο και Πιερ-Εμερίκ Ομπαμεγιάνγκ δυσκολεύτηκαν φορώντας το «9» και οι περισσότεροι είχαν δύσκολες και σχετικά σύντομες θητείες στον σύλλογο.

Ο τελευταίος παίκτης που φόρεσε τη συγκεκριμένη φανέλα πριν από τον Ζοάο Πέδρο ήταν ο Λίαμ Ντέλαπ, ο οποίος βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε συζητήσεις με τη Νότιγχαμ Φόρεστ για την αποχώρησή του από το «Stamford Bridge», έχοντας πετύχει μόλις ένα γκολ στην Premier League την περασμένη σεζόν.

Τη φανέλα έχουν φορέσει επίσης παίκτες που δεν ήταν επιθετικοί, όπως ο μέσος Στιβ Σίντγουελ και ο αμυντικός Καλίντ Μπουλαρούζ, αν και ορισμένοι φίλαθλοι θα υποστήριζαν ότι ο Τάμι Εϊμπραχαμ είχε μια καλή παρουσία ως Νο9, πριν μετακομίσει στη Ρόμα.

Ερωτηθείς για την «κατάρα» μετά το γκολ του απέναντι στη Φούλαμ, σε μια εμφάνιση στην οποία αγωνίστηκε μαζί με τον Κόουλ Πάλμερ και τον Μόργκαν Ρότζερς, την ακριβότερη μεταγραφή στην ιστορία του συλλόγου έναντι 117 εκατ. λιρών, ο Ζοάο Πέδρο δήλωσε ότι δεν πιστεύει σε αυτή την κατάρα και δεν αισθάνεται πίεση από απλά και μόνο από έναν αριθμό.

Την περασμένη σεζόν, ο 24χρονος Βραζιλιάνος επιθετικός κατάφερε να «ταιριάξει» τον αριθμό της φανέλας του (το 20), πετυχαίνοντας 20 γκολ σε όλες τις διοργανώσεις. Εγινε έτσι ο πρώτος επιθετικός της Τσέλσι μετά τον Ντιέγκο Κόστα που φτάνει σε αυτόν τον αριθμό, εννέα χρόνια μετά. Αυτό έχει αφήσει τους «Μπλε» απόλυτα ικανοποιημένους από τη συμφωνία των 55 εκατομμυρίων λιρών, συν έως και 5 εκατομμύρια σε μπόνους, που είχαν κάνει με την Μπράιτον για την απόκτηση του επιθετικού το περασμένο καλοκαίρι. Και οι άνθρωποι που βρίσκονται κοντά στον Ζοάο Πέδρο θεωρούν ότι η πρόσφατη αναγνώρισή του είναι απολύτως δικαιολογημένη.

Πορεία μέσα από δυσκολίες

Παράλληλα, το στενό περιβάλλον του δεν έχει καμία ανησυχία για την ικανότητά του να διαχειριστεί την πίεση του να είναι ο βασικός πρωταγωνιστής της Τσέλσι, καθώς η ανθεκτικότητα και η σωματική δύναμη χτίστηκαν μέσα από τις δυσκολίες που αντιμετώπισε στη ζωή του, εντός και -κυρίως- εκτός γηπέδων. «Αν υπάρχει ένα πράγμα που του έμαθα, είναι να παλεύει συνεχώς για αυτό που θέλει», εξήγησε η μητέρα του, Φλάβια Ζουνκέιρα.

Κοιτάζοντας την ιστορία του Ζοάο Πέδρο, αυτό ακριβώς χρειάστηκε να κάνει. Η μητέρα του, μαζί με τη γιαγιά του, ήταν εκείνες που ουσιαστικά τον μεγάλωσαν.
Ρεπορτάζ από τα πρώτα χρόνια της ζωής του Ζοάο Πέδρο αναφέρουν ότι ο πατέρας του, ο πρώην ποδοσφαιριστής της Μποταφόγκο, Ζοσέ Ζοάο ντε Ζέσους, περισσότερο γνωστός ως Σικαό, πέρασε περίπου οκτώ χρόνια στη φυλακή αφού κατηγορήθηκε ως συνεργός σε δολοφονία και σπάνια βρισκόταν κοντά στην οικογένειά του. Η Ζουνκέιρα αργότερα χώρισε από εκείνον και αφοσιώθηκε στο ποδοσφαιρικό ταλέντο του γιου της.

«Ο Ζοάο είχε ένα όνειρο», τόνισε. «Μοιράστηκα αυτό το όνειρο με τον γιο μου. Το όνειρο δεν είχε τιμή».

Μεγαλώνοντας στο Ριμπεϊράο Πρέτο, εννέα ώρες οδικώς στην ενδοχώρα από το Σάο Πάολο, ο Ζοάο Πέδρο εντοπίστηκε τελικά από τη Φλουμινένσε, μία από τις ομάδες της πόλης, αλλά και από αρκετούς ακόμη κορυφαίους συλλόγους της Βραζιλίας. Η «Φλου» θεωρήθηκε η καλύτερη επιλογή για την εξέλιξη του νεαρού, ο οποίος, όπως και ο πατέρας του, ξεκίνησε ως αμυντικός μέσος προτού προωθηθεί σε πιο επιθετικές θέσεις.

Ωστόσο, η συγκεκριμένη επιλογή ήταν γεμάτη δυσκολίες. Η Ζουνκέιρα εγκατέλειψε τη δουλειά, τους φίλους και την οικογένειά της για να μετακομίσει στο Ρίο, ενώ ο Ζοάο Πέδρο «έκλαιγε πολύ» κατά τη διάρκεια του ταξιδιού και τις εβδομάδες που ακολούθησαν, επειδή του έλειπε το σπίτι του. Ακόμη και στην ακαδημία, του έλεγαν ότι «δεν ήταν αρκετά δυνατός» και ότι δεν θα τα κατάφερνε. Και πάλι, αυτό τον έκανε να κλαίει.

Η μητέρα του, όμως, παρά τις ολοένα και πιο περιορισμένες οικονομικές δυνατότητές της μετά την παραίτησή της από τη δουλειά, προσέλαβε προσωπικό γυμναστή για τον γιο της. Στην αρχή, έτρωγε σωστά και προπονούνταν σωστά μόνο επειδή εκείνη του το έλεγε. Κάποια στιγμή, όμως, κατάλαβε. «Ηταν πολύ αδύνατος και υπήρχε σημαντική σωματική διαφορά ανάμεσα σε εκείνον και τους υπόλοιπους αθλητές της ηλικιακής του ομάδας», δήλωσε παλιότερα ο επί χρόνια προσωπικός του γυμναστής, Ροντρίγκο Γκονσάλβες.

«Δεν σταμάτησε ποτέ να προπονείται. Μερικές φορές το έκανε κάπως απρόθυμα, επειδή τον πίεζε η μητέρα του, αλλά πήγαινε. Με τα χρόνια, όμως, αυτό άλλαξε. Αρχισε να ωριμάζει και να καταλαβαίνει ότι η προπόνηση δεν ήταν απλώς κάτι που απαιτούσε η μητέρα του, αλλά ένα εργαλείο για να βελτιώσει την απόδοσή του, να αναπτύξει το σώμα του και να αποκτήσει τη σωματική ισορροπία που απαιτείται για το ποδόσφαιρο».

Από τη Βραζιλία στην Αγγλία

Ο Ζοάο Πέδρο έγινε ένα από τα αστέρια της ακαδημίας της Φλουμινένσε και εντοπίστηκε από τον σκάουτερ της Γουότφορντ στη Νότια Αμερική, Ράφα Μόνφορτ. Καθοριστικό ρόλο έπαιξε και ένα τηλεφώνημα από τον νυν επιθετικό της Τότεναμ, Ριτσάρλισον, ο οποίος είχε κάνει την ίδια διαδρομή. Ως παιδί, ο Ζοάο Πέδρο ήταν φανατικός του ποδοσφαίρου της Premier League, επομένως η προοπτική να μετακομίσει στη Γουότφορντ τον ενθουσίαζε.

Ωστόσο, χρειάστηκε να περάσουν περίπου οκτώ μήνες για να πληροί τα κριτήρια του Governing Body Endorsement και να εξασφαλίσει άδεια εργασίας στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Η Ζουνκέιρα πιστεύει ότι ένα εντυπωσιακό ανάποδο ψαλίδι που πέτυχε ο Ζοάο Πέδρο, τότε 17 ετών, απέναντι στην Κρουζέιρο τον Μάιο του 2019 βοήθησε να πειστούν οι αρμόδιοι ότι πρόκειται για ένα εξαιρετικό ταλέντο που άξιζε να κάνει το συγκεκριμένο βήμα. Οταν η οικογένεια έφτασε στην Αγγλία τον Δεκέμβριο του 2019, η Ζουνκέιρα δεν είχε υπολογίσει ότι οι τραπεζικές της κάρτες δεν θα λειτουργούσαν στη χώρα. Ωστόσο, ο τότε τερματοφύλακας της Γουότφορντ, Εουρέλιο Γκόμες, επίσης Βραζιλιάνος, τους πήρε υπό την προστασία του και μάλιστα τους αγόρασε το χριστουγεννιάτικο δείπνο. Λίγους μήνες αργότερα ήρθαν η πανδημία του κορονοϊού και το lockdown, όμως ο Ζοάο Πέδρο εκμεταλλεύτηκε αυτή την πρωτοφανή περίοδο για να επικεντρωθεί ξανά στη σωματική του προπόνηση με τον Γκονσάλβες. Μεταμόρφωσε το σώμα του, παίρνοντας περίπου οκτώ κιλά μυϊκής μάζας, και έγινε πλέον έτοιμος για την Premier League.
Υστερα από εκείνη την περίοδο, δεν ήταν πια το μικρό αγόρι που έκλαιγε, αλλά ένας ολοκληρωμένος αστέρας του κορυφαίου επιπέδου, ικανός να αντιμετωπίζει κάθε επόμενο βήμα και κάθε νέα πρόκληση.

«Οταν θυμώνει, δεν φωνάζει, αλλά σιωπά»

Αφού συμφωνήθηκε η μεταγραφή του από την Μπράιτον το περασμένο καλοκαίρι, ο Ζοάο Πέδρο αποχώρησε από ένα προπονητικό καμπ στο Ρίο ντε Τζανέιρο, υπό την καθοδήγηση του Γκονσάλβες, για να ενταχθεί στην αποστολή της Τσέλσι στο Μαϊάμι και να πάρει αμέσως μέρος στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων της FIFA. Πέτυχε δύο γκολ στον ημιτελικό απέναντι στην πρώην ομάδα του, τη Φλουμινένσε, μόλις λίγες ημέρες μετά την ένταξή του στον σύλλογο του Λονδίνου. Βρήκε επίσης δίχτυα στη νίκη με 3-0 επί της Παρί Σεν Ζερμέν στον τελικό, μια εμφάνιση που θεωρήθηκε ευρέως ως η κορυφαία στιγμή της Τσέλσι υπό τη σημερινή αμερικανική ιδιοκτησία.

Οι «Μπλε» πραγματοποίησαν μια απογοητευτική σεζόν ύστερα από εκείνον τον θρίαμβο, τερματίζοντας στη 10η θέση της Premier League, ολοκληρώνοντας τη χρονιά χωρίς τρόπαιο και αποτυγχάνοντας να εξασφαλίσουν ευρωπαϊκή συμμετοχή. Παρά ταύτα, ο Ζοάο Πέδρο αναδείχθηκε κορυφαίος παίκτης της Τσέλσι για τη σεζόν και ανήκει πλέον σε μια ομάδα έμπειρων ποδοσφαιριστών που πιστεύουν ότι το πρότζεκτ μπορεί να πετύχει υπό τον Αλόνσο. Οπως ο μέσος Μόισες Καϊσέδο και ο αρχηγός Ρις Τζέιμς, υπέγραψε νέο συμβόλαιο, ενώ και ο Πάλμερ έχει ξεκαθαρίσει την πρόθεσή του να παραμείνει στην ομάδα, παρά τις φήμες για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Και οι τέσσερις θεωρούνται κομβικοί παίκτες στη διαμόρφωση της αγωνιστικής εικόνας της ομάδας.

Η «πληγή» του Μουντιάλ

Λίγοι είναι εκείνοι που γνωρίζουν πώς διαχειρίστηκε ο Ζοάο Πέδρο τη μη συμμετοχή του στην αποστολή της Βραζιλίας για το Παγκόσμιο Κύπελλο, όπου η ομάδα αποκλείστηκε στη φάση των «16» από τη Νορβηγία. Ακόμη και οι πιο κοντινοί του άνθρωποι δεν μπορούν να ξέρουν ακριβώς πόσο απογοητευμένος ήταν που έμεινε εκτός, δεδομένου ότι η συμμετοχή με τη Σελεσάο σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο αποτελούσε εδώ και χρόνια ένα από τα μεγαλύτερα όνειρά του. «Οταν ο Ζοάο Πέδρο θυμώνει, δεν φωνάζει, αλλά σιωπά», είπε η Ζουνκέιρα περιγράφοντας τον χαρακτήρα του. Μετά τη δύσκολη σεζόν της Τσέλσι και την απουσία του από το Παγκόσμιο Κύπελλο, είχε δύο εβδομάδες πλήρους ξεκούρασης.

Το υπόλοιπο καλοκαίρι ο Ζοάο Πέδρο το πέρασε στο Ρίο, προπονούμενος με τον Γκονσάλβες, τον προσωπικό του γυμναστή από την παιδική του ηλικία, περιτριγυρισμένος από φίλους και ακολουθώντας πολλές από τις ίδιες συνήθειες που είχε πάντα.

Από την επιστροφή του στην Τσέλσι το καλοκαίρι, έχει πετύχει οκτώ γκολ σε επτά φιλικά προετοιμασίας, προτού βρει δίχτυα μόλις 31 δευτερόλεπτα μετά την έναρξη της νέας σεζόν απέναντι στη Φούλαμ. Και πλέον φαίνεται πως ο Ζοάο Πέδρο μπορεί να είναι ο παίκτης που θα καταφέρει επιτέλους να βάλει τέλος στη συζήτηση και την ανησυχία γύρω από την «κατάρα» του Νο9 στην Τσέλσι…