Επιστροφή στο μέλλον

Η Χράντετς Κράλοβε είναι το τελευταίο εμπόδιο στον δρόμο του Παναθηναϊκού για τη League Phase του Conference League και ίσως στα μάτια πολλών να μη μοιάζει ιδιαίτερα ψηλό, αλλά στην πραγματικότητα δεν είναι και τόσο χαμηλό όσο φαίνεται. Οι «πράσινοι» ξεκίνησαν αυτή την προκριματική διαδρομή χωρίς δίχτυ ασφαλείας και ήξεραν εξαρχής ότι για να φτάσουν στον στόχο τους, όφειλαν να κάνουν το 3Χ3. Δεν είχαν περιθώριο λάθους και αυτό από μόνο του δημιουργεί μια συνθήκη πίεσης που έχει λυγίσει αρκετές ομάδες μας στο παρελθόν, ακόμα κι όταν ήταν αυτές το αδιαφιλονίκητο φαβορί στο ζευγάρι.

Σε μια μεγάλη σειρά όπου ήταν υποχρεωτικό αυτό το καλοκαιριάτικο 3Χ3 που θα εξασφάλιζε την ευρωπαϊκή συνέχεια, μόνο 4 φορές το έχουν πετύχει οι ομάδες μας. Στις άλλες, τις πολλές περισσότερες, κάπου κοβόταν άδοξα το νήμα και σταματούσε πρόωρα η ευρωπαϊκή τους πορεία. Από στατιστικής και ιστορικής πλευράς, πάντως, είναι σίγουρα σημαντικό ότι στις τέσσερις φορές που έφτασε μια ελληνική ομάδα στα πλέι οφ του Conference League, προκρίθηκε και τις τέσσερις.

Η Χράντετς είναι τσέχικη ομάδα και εκπροσωπεί μια αξιόλογη ποδοσφαιρική σχολή που κανείς δεν δικαιούται να υποτιμήσει. Υπάρχει σαφώς μεγάλη απόσταση στα οικονομικά μεγέθη, με τον Παναθηναϊκό να διαθέτει πολύ πιο πλούσιο ρόστερ και παίκτες μεγαλύτερης ποιότητας, όπως και πολύ πιο βαριά φανέλα. Στο ποδόσφαιρο, όμως, τα μαθηματικά και η ιστορία έχουν μικρότερη δύναμη από τη χημεία. Οσα χρήματα κι αν πέσουν πάνω στο τραπέζι, η επιτυχία εξαρτάται περισσότερο από τον τρόπο που θα δέσουν οι παίκτες μεταξύ τους και όλοι μαζί με τον προπονητή. Το χρήμα βοηθάει και λύνει προβλήματα, αλλά δεν εξασφαλίζει πάντα την ευτυχία.

Η φετινή πορεία των ομάδων μας στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις το αποδεικνύει αυτό. Ο Παναθηναϊκός πέρασε με δυσκολία δύο σχετικά χαμηλά εμπόδια (Πάκσι, ΤΣΣΚΑ 1948) για να φτάσει έως τη φάση των πλέι οφ. Η αλήθεια είναι ότι όλοι περίμεναν πιο εύκολες προκρίσεις. Ο Ολυμπιακός αποκλείστηκε από την «ταπεινή» Ναϊμέγκεν που είχε 17 χρόνια να παίξει στην Ευρώπη, ο ΠΑΟΚ πέτυχε μια πρόκριση επί της Ντιναμό Κιέβου και γνώρισε έναν αποκλεισμό με δύο ήττες από την (σε παρακμή) Αντερλεχτ, ενώ η πρωταθλήτρια ΑΕΚ έμεινε στο 0-0 με τη Λέφσκι Σόφιας, σε ένα ζευγάρωμα που όλοι έσπευσαν να χαρακτηρίσουν «λαχείο» και θεωρητικά υποσχόταν πιο εύκολα ξεμπερδέματα. Αν και σε όλες τις περιπτώσεις οι ομάδες μας ήταν στο γκρουπ των ισχυρών και πρόβαλλαν ως ακλόνητα φαβορί, είχαμε 3/5 προκρίσεις, εκ των οποίων μόνο η μία ήταν σχετικά άνετη. Μετρήσαμε και δύο αποκλεισμούς, ενώ η 6η παρτίδα παραμένει ανοικτή μετά το ανασφαλές 0-0 στη Σόφια.

Από τότε που επέστρεψε στην Ευρώπη ύστερα από 5 χρόνια απουσίας, ο Παναθηναϊκός έχει μια σχετικά καλή εικόνα στα προκριματικά. Την πρώτη φορά αποκλείστηκε από τη Σλάβια Πράγας και δεν μπήκε στη φάση των ομίλων του Conference League. Τις επόμενες τα πήγε πολύ καλύτερα, μετρώντας έκτοτε 8 προκρίσεις και 3 αποκλεισμούς σε 11 διπλές συναντήσεις. Την περίοδο 2023/24 απέκλεισε τις Ντνίπρο, Μαρσέιγ και έφτασε μέχρι τα πλέι οφ του Champions League, όπου δεν τα κατάφερε κόντρα στην Μπράγκα παρότι το πάλεψε σκληρά. Την επόμενη χρονιά ξεκίνησε με δύο νίκες επί της Λοκομοτίβ Φιλιππούπολης, αποκλείστηκε μετά στα… 34 πέναλτι από τον Αγιαξ και μετατέθηκε στη League Phase του Conference League, όπου επικράτησε της Λανς. Πέρυσι αποκλείστηκε μάλλον άδικα από τη Ρέιντζερς στον 2ο προκριματικό του Champions League και συνέχισε στο Europa, ξεπερνώντας τα εμπόδια της Σαχτάρ Ντόνετσκ και της Σαμσουνσπόρ, ενώ φέτος έχει κάνει το 2Χ2 επί της Πάκσι και της ΤΣΣΚΑ 1948. Καθόλου άσχημος απολογισμός παρότι θα μπορούσε να είναι ακόμα καλύτερος. Σημαντικό είναι, επίσης, ότι ο Τζέικομπ Νίστρουπ έχει το απόλυτο 11/11 σε καλοκαιρινά προκριματικά, εννιά φορές με την Κοπεγχάγη και άλλες δύο με τους «πράσινους».

Η διπλή αναμέτρηση με τη Χράντετς Κράλοβε είναι για πολλούς λόγους και ιδιαίτερη πέρα από σημαντική. Πρώτα απ’ όλα, εξασφαλίζει στον Παναθηναϊκό την ευρωπαϊκή του συνέχεια και του προσφέρει έξτρα χρόνο για να δέσει ως ομάδα. Με νέο προπονητή, πολλά νέα πρόσωπα στο ρόστερ του και πολύ νεανική και άπειρη ομάδα (μόνο ο Ντε Φράι είναι μεγαλύτερος των 30 ετών), είναι ξεκάθαρο ότι με μια πρόκριση θα αγοράσει χρόνο, εμπιστοσύνη και ηρεμία. Ενας αποκλεισμός θα είναι μεγάλο πισωγύρισμα και θα τον πληγώσει αγωνιστικά, επικοινωνιακά αλλά και οικονομικά, με την απώλεια τουλάχιστον 10 εκατ. ευρώ αναμενόμενων εσόδων.

Η διπλή αυτή αναμέτρηση είναι σημαντική και για τον εθνικό μας συντελεστή, στο κυνήγι της 10ης θέσης στο ranking της UEFA όπου βασικός αντίπαλος της Ελλάδας προβάλλει η Τσεχία. Εξυπακούεται πως πρόκριση του Παναθηναϊκού θα είναι μεγάλο και διπλό κέρδος, γιατί πέρα από τους βαθμούς, θα αφήσει οριστικά έξω μία τσέχικη ομάδα. Στον αντίποδα, εάν προκριθεί η Χράντετς, θα μείνουμε εμείς με μία ομάδα λιγότερη και οι Τσέχοι πέρα από το ότι θα αυξήσουν τη διαφορά, θα έχουν μπροστά τους τουλάχιστον άλλα 6 παραπάνω παιχνίδια για να κερδίσουν βαθμούς.

Το ζευγάρωμα αυτό έχει και μια άλλη διάσταση που του δίνει μια ρομαντική πινελιά: η Χράντετς Κράλοβε είναι η πρώτη ομάδα που αντιμετώπισε ο Παναθηναϊκός στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, σε μια μεγάλη διαδρομή διάρκειας 66 χρόνων! Εχει, δηλαδή, και ιστορικό υπόβαθρο, που ξεκινά από τον μακρινό Δεκέμβρη του 1960, όταν ο Παναθηναϊκός συμμετείχε ως πρωταθλητής για πρώτη φορά στην Ευρώπη. Οι «πράσινοι» είχαν σπάσει το προηγούμενο καλοκαίρι μια περίοδο 7 χρόνων χωρίς τίτλο και δέχθηκαν σαν μεγάλο δώρο την είδηση ότι κληρώθηκαν με τη Σπάρτακ Χράντετς Κράλοβε, μια άσημη ομάδα από την Τσεχοσλοβακία που είχε κατακτήσει τότε το πρώτο (και το τελευταίο έως τώρα) πρωτάθλημα της ιστορίας της. Ηταν δύο πρωτάρες ομάδες στην Ευρώπη και οι αγώνες τους είχαν προκαλέσει ενθουσιασμό και στις δύο χώρες.

Μετά την κατάκτηση του τίτλου, ο Παναθηναϊκός προσέλαβε και είχε στον πάγκο του τον Χάρι Γκέιμ, τον προπονητή που τον είχε οδηγήσει στο προηγούμενο πρωτάθλημά του, την περίοδο 1952-53. Το πρώτο ματς έγινε στο Κράλοβε στις 6 Νοεμβρίου του 1960, μπροστά σε 18 χιλ. θεατές. Οι «πράσινοι» άγγιξαν την ισοπαλία, αλλά επέστρεψαν τελικά ηττημένοι με 1-0 στην Αθήνα, με ένα γκολ (σαν αυτογκόλ ύστερα από ένα μπέρδεμα Βουτσαρά και Τζουνάκου) που δέχθηκαν από τον Μπέντριχ Σόνκα στο 87΄, τρία λεπτά πριν από τη λήξη του αγώνα.
Για την ιστορία, οι συνθέσεις των δύο ομάδων:
ΣΠΑΡΤΑΚ ΧΡΑΝΤΕΤΣ ΚΡΑΛΟΒΕ (Γίρι Ζάστερα): Γίντρα, Στέρμπα, Ρούνστουκ, Χλέντικ, Ποκόρνι, Πίτσμαν, Μιχάλεκ, Τσέρνι, Μπουράνσκι, Ζίκαν, Σόνκα.
ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ (Χάρι Γκέιμ): Βουτσαράς, Τζουνάκος, Λινοξυλάκης, Ανδρέου, Πιτυχούτης, Δομάζος, Μπερνάρδος, Θεοφάνης, Παπαεμμανουήλ, Πανάκης, Νεμπίδης.

Η ρεβάνς έγινε έναν μήνα αργότερα, στις 7 Δεκεμβρίου στην Αθήνα. Η Λεωφόρος θα φιλοξενούσε για πρώτη φορά επίσημο ευρωπαϊκό παιχνίδι του Παναθηναϊκού και ήταν ασφυκτικά γεμάτη από σχεδόν 30 χιλ. στριμωγμένους φιλάθλους, σε ένα ματς που είχε αποκτήσει εθνικό χαρακτήρα και είχε ξεσηκώσει τους οπαδούς όλων των ομάδων! Τα γραφεία του Παναθηναϊκού είχαν κατακλυστεί από ευχητήρια τηλεγραφήματα, ανάμεσα στα οποία ξεχώριζαν αυτά της ΑΕΚ (με την υπογραφή του Νίκου Γκούμα) και του Ολυμπιακού, με τις ευχές του Βασίλη Ανδριανόπουλου! Τα εισιτήρια κόστιζαν 50 – 100 δραχμές και φυσικά είχαν γίνει ανάρπαστα. Εάν ο Παναθηναϊκός προκρινόταν, επόμενος αντίπαλος του θα ήταν η περίφημη Μπαρτσελόνα κι αυτό το πιθανό ραντεβού είχε πυροδοτήσει μεγαλύτερο ενθουσιασμό!

Το ζητούμενο ήταν η νίκη με 2 γκολ διαφορά γιατί τότε δεν ίσχυε το πλεονέκτημα του εκτός έδρας γκολ και δεν υπήρχε η διαδικασία της παράτασης ούτε και των πέναλτι. Εάν επικρατούσε η ελληνική ομάδα με ένα γκολ διαφορά, ανεξαρτήτως σκορ, η πρόκριση θα παιζόταν σε νέο παιχνίδι που είχε οριστεί για τις 15 Δεκεμβρίου στη Ρώμη! Αγώνας–μπαράζ δεν χρειάστηκε να γίνει τελικά. Αν και ο Παναθηναϊκός πίεσε πολύ, δεν δημιούργησε σημαντικές ευκαιρίες, δεν κατάφερε να πετύχει έστω το γκολ που θα ισοφάριζε το σκορ του πρώτου ματς και το τελικό 0-0 σήμανε τον πρώτο αποκλεισμό του στην ευρωπαϊκή του ιστορία, στην παρθενική του εμφάνιση στο Κύπελλο Πρωταθλητριών. Οι «πράσινοι» χρησιμοποίησαν ακριβώς την ίδια ενδεκάδα του πρώτου αγώνα στο Κράλοβε ενώ η Χράντετς είχε νέα πρόσωπα τους Κόμανεκ και Μάλικ αντί των Ρούνστουκ και Μπουράνσκι.