Η Ιαπωνία εντόπισε μια ιδιαίτερα σημαντική συγκέντρωση σπάνιων γαιών σε λάσπη που ανασύρθηκε από βάθος περίπου έξι χιλιομέτρων στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Οι πρώτες αναλύσεις έδειξαν ότι περισσότερες από τις μισές σπάνιες γαίες του δείγματος ανήκουν στις μεσαίες και βαριές κατηγορίες, οι οποίες είναι απαραίτητες για την κατασκευή ηλεκτρικών αυτοκινήτων, ημιαγωγών, αμυντικών συστημάτων και άλλων προϊόντων υψηλής τεχνολογίας.
Η ιαπωνική κυβέρνηση ανακοίνωσε την Παρασκευή (24/07) ότι η ανάλυση λάσπης, η οποία ανασύρθηκε νωρίτερα φέτος από τα βάθη του ωκεανού κοντά σε απομακρυσμένο νησί του Ειρηνικού, έδειξε ότι οι μεσαίες και βαριές σπάνιες γαίες αντιστοιχούσαν περίπου στο 54% της συνολικής περιεκτικότητας.
Δεν γνωστοποίησε, ωστόσο, ούτε το συνολικό μέγεθος της περιεκτικότητας ούτε το εύρος των κοιτασμάτων, επισημαίνοντας ότι τα διαθέσιμα στοιχεία δεν επαρκούν, λόγω της περιορισμένης διάρκειας και της μικρής γεωγραφικής έκτασης των δειγματοληψιών.
Το ιαπωνικό επιστημονικό γεωτρύπανο «Chikyu» ολοκλήρωσε τον Φεβρουάριο αποστολή διάρκειας ενός μήνα κοντά στο νησί Μιναμιτόρι, περίπου 1.900 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά του Τόκιο.
Η αποστολή αποτέλεσε την πρώτη επιτυχημένη προσπάθεια παγκοσμίως για τη συνεχή άντληση λάσπης του θαλάσσιου πυθμένα που περιέχει σπάνιες γαίες, από βάθος περίπου έξι χιλιομέτρων.
Το πρόγραμμα υλοποιείται την ώρα που η Ιαπωνία επιδιώκει να διαφοροποιήσει τις πηγές προμήθειας κρίσιμων ορυκτών, καθώς η Κίνα αυστηροποιεί τους περιορισμούς στις εξαγωγές βαρέων σπάνιων γαιών και των σχετικών μαγνητών, υλικών ζωτικής σημασίας για την αμυντική βιομηχανία και την αυτοκινητοβιομηχανία.
Συνολικά ανασύρθηκαν περίπου 50 μετρικοί τόνοι λάσπης.
Σύμφωνα με την εθνική πλατφόρμα του Γραφείου του Υπουργικού Συμβουλίου για την καινοτόμο ανάπτυξη των ωκεανών, η ανάλυση εντόπισε ύττριο (χρησιμοποιείται στην αεροδιαστημική, στην ενέργεια και στους ημιαγωγούς), γαδολίνιο (χρησιμοποιείται στη μαγνητική τομογραφία και σε άλλες εφαρμογές υψηλής τεχνολογίας), δυσπρόσιο (χρησιμοποιείται σε μαγνήτες υψηλής απόδοσης για ηλεκτρικά οχήματα).
Η Ιαπωνία σχεδιάζει να πραγματοποιήσει από τον Φεβρουάριο του 2027 μεγάλης κλίμακας δοκιμαστική εξόρυξη διάρκειας ενός μήνα στην ίδια θαλάσσια περιοχή, με στόχο να ανασύρονται 350 τόνοι λάσπης ημερησίως.
Το υλικό θα αφυδατώνεται στο νησί Μιναμιτόρι και στη συνέχεια θα μεταφέρεται στην ηπειρωτική Ιαπωνία, όπου θα υποβάλλεται σε επεξεργασία, προκειμένου να δοκιμαστούν τεχνολογίες διαχωρισμού, εξευγενισμού και τήξης.
Η δοκιμή αναμένεται να αξιολογήσει κατά πόσο είναι εφικτή η εγχώρια παραγωγή σπάνιων γαιών. Μια συνολική εκτίμηση των προοπτικών βιομηχανικής αξιοποίησης του εγχειρήματος αναμένεται έως τον Μάρτιο του 2028, δήλωσε ο Καζουσίγκε Κικούτσι, υπεύθυνος του προγράμματος στην Ιαπωνική Υπηρεσία Θαλάσσιας και Γεωεπιστημονικής Τεχνολογίας, η οποία διαχειρίζεται το «Chikyu».
Το Πεκίνο επέβαλε τον Απρίλιο του 2025 ελέγχους στις εξαγωγές ορισμένων βαρέων σπάνιων γαιών και των σχετικών μαγνητών. Τον Ιανουάριο αυστηροποίησε τους περιορισμούς στις εξαγωγές προς την Ιαπωνία και προχώρησε σε δύο ακόμη γύρους περιοριστικών μέτρων τον επόμενο μήνα, στοχεύοντας μεγάλους επιχειρηματικούς ομίλους.
Πηγή: Reuters